Jacob Riis, dinamarquês radicado nos Estados Unidos, filho de um professor e editor. Segundo Anne Ehrenkranz (2009, Oxford Press) Jacob mudou-se para os EUA em 1870 em busca de trabalho. Devido à sua boa educação conseguiu trabalhar como jornalista em 1873 no New York News Association e seguiu a carreira até conquistar uma vaga cobiçada de reporter policial no jornal Tribune. Em que fora designado a trabalhar em Mulberry Bend, local de grande concentração de favelas e cortiços. Riis era fotografo auto-didata e logo começou a usar a fotografia para ilustrar seus artigos sobre as condições desumanas dos habitantes do local. O flash de magnésio, uma então recente invenção alemã, permitiu que Riis fotografasse dentro das casas e cortiços. Anne afirma que a firme determinação e a visão infalível com que Riis produziu estas exposições são a causa de sua continua vitalidade e status de ícones da era da reforma americana (2009). A produção de Riis acaba em 1898 quando ele considerou que tinha material suficiente para ilustrar suas publicações, sendo uma das mais conhecidas, “How the other half lives” publicada em 1890, que mostra essa coleção de fotos tiradas para o jornal durante aqueles anos. Riis foi um dos primeiros a usar a fotografia como ferramenta para a busca de mudanças sociais, sendo também um dos precursores da fotografia documental.
O que mais me interessa no trabalho de Riis é a intenção de fotografar determinada parcela da população para conseguir a atenção e compreensão daqueles que não convivem com aquela realidade. Mostrar aqueles indivíduos e seu ambiente de convívio, também mostrava as condições em que eles se construíam e procurava atingir o espectador através da comparação, do “colocar-se no lugar do outro”. As fotos muito comoventes que marcaram toda a ação de transformação social que ele promoveu são imagens que acusam a sociedade de produzir aqueles indivíduos com tanta carência. Mas além disso são fotos de indivíduos em condições específicas, fruto das interações sociais impostas a eles por outra parcela.
